Yötaivaalla näkyvä valopisteiden jono herättää huomiota: SpaceX:n Falcon 9 -rakettien laukaisemat Starlink-satelliitit liikkuvat kiertoradalla

Kirkkaat loppukesän ja alkusyksyn yöt houkuttelevat katsomaan taivaalle tähdenlentojen toivossa. Aina toiveet eivät toteudu, mutta pimeydessä voi nähdä toisenlaisen erikoisen ilmiön: suorassa linjassa etenevän, tasavälisen valopisteiden jonon.

Kyseessä ei ole maapallon ulkopuolinen vierailija, vaan yhdysvaltalaisen SpaceX-yhtiön laukaisema Starlink-satelliittien muodostelma, jota kutsutaan usein satelliittijunaksi.

Satelliittijuna syntyy matalalla kiertoradalla

Valopisteet ovat SpaceX-yhtiön tietoliikennesatelliitteja, joiden tarkoituksena on tarjota maailmanlaajuisia, nopeita internet-yhteyksiä. Yhtiö vie satelliitteja avaruuteen Falcon 9 -kantoraketeilla kymmenien kappaleiden erissä.

Pian laukaisun jälkeen satelliitit vapautetaan matalalle maan kiertoradalle, missä ne kulkevat aluksi hyvin lähellä toisiaan samassa linjassa. Maasta katsottuna muodostelma näyttää tasaisesti liikkuvalta helminauhalta.

Miksi satelliitit heijastavat valoa?

Satelliitit eivät tuota omaa valoa, vaan ne heijastavat auringonvaloa maahan päin. Ilmiö on parhaiten havaittavissa iltaisin pian auringonlaskun jälkeen tai varhain aamuyöllä ennen auringonnousua, jolloin maanpinta on jo pimeä mutta satelliitit kiertoradallaan kylpevät yhä suorassa auringonpaisteessa.

Kameroiden pitkillä valotusajoilla satelliittijunasta saa tallennettua yhtenäisen valojuovan. Paljaalla silmällä katsottuna muodostelma näkyy sarjana toisiaan seuraavia, himmeähköjä valopisteitä, jotka ylittävät taivaankannen muutamassa minuutissa.

Muodostelma hajaantuu ajan myötä

Tiivis valopisteiden jono on väliaikainen näky. Päivien ja viikkojen kuluessa satelliitit käyttävät omia ionimoottoreitaan ja nousevat lopulliselle operatiiviselle kiertoradalleen.

Samalla niiden välinen etäisyys kasvaa, jolloin yhtenäinen ”juna” hajoaa ja satelliitit siirtyvät omiin asemiinsa osaksi maailmanlaajuista tietoliikenneverkkoa.